所谓“鸳鸯蝴蝶派”，是活跃在清末至民国时期的一批通俗作家、报人（编辑、记者、主笔等）。以上海、江苏、浙江、安徽人士为主，主要在上海活动，这和上海都市的最先发展相关。
当时媒体市场上的报纸杂志十分活跃，都市中识字，受过中等教育，有中等以上职业和收入的群体，这个群体有点像现在都市中的所谓“白领”，但也不完全等同，他们主要的文化娱乐方式之一就是翻阅这类带有消遣性质的杂志，这类杂志上面往往刊载大量通俗小说，门类庞杂，有言情、武侠、侦探、社会、狭邪、滑稽、科幻等等。
（鸳鸯蝴蝶派所办杂志，精美绝伦。图片摄自：陈建华著《紫罗兰的魅影：周瘦鹃与上海文学文化，1911-1949》，上海文艺出版社）
他们小说作品的话题，不少是围绕爱情、婚姻、家庭展开的，往往会贯穿一条才子佳人恋爱的叙事线，但也不尽然，而“鸳鸯蝴蝶派”的得名也源于此，这是我们正统教科书里，那些闪着伟大光芒的“鲁郭茅巴老曹”作家们，他们所在的新文学阵营以鄙薄不屑的批判口吻扣给他们的一顶帽子。就像我们中学时代偷读言情玄幻小说，往往会被老师批评，只有经典名著才能入得了老师法眼，那些才是能够帮助提升文化修养和语文水平的正经文学。但是，恰恰是所谓不入流的言情玄幻，给人很大趣味和快乐。鸳鸯蝴蝶派的作品，在当时的都市读者中也具有这样的吸引力，刊载它们的杂志销量不菲。
而这批鸳鸯蝴蝶派的作家，他们是杂志的投稿者，写小说，卖文以赚取收益。但同时也可能另有职业，比如担任中小学老师，一般不够格担任大学老师，大学老师是“鲁郭茅巴老曹”们，还有拍电影的，开工厂的。另外，很多人同时自己也办杂志，担任杂志主编，从事审稿、编辑等工作。实际上他们自身就是都市中的中等收入群体，和他们的读者群体是相当的。所以他们笔下关心的东西，也正是读者关心的，受市场欢迎，有销量也就很自然了。
如果以现在的网媒状况来对照的话，鸳鸯蝴蝶派作家很像网络写手，而当时雨后春笋般冒出来，此消彼长的各种通俗刊物，很像某一个带有文学性质又很生活化、综合性的文字平台，比如多作者博客。只不过现在相较于近百年前，因为教育的普及，创作的群体范围和话题范围更广，便捷性、随意性和包容性更大，形式更为多样。而鸳鸯蝴蝶派实际上仍然局限于当时都市中的一个小的群体，差不多是都市的中间层。
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